Aos termos da legislação comunitária (Dir. 2001/77/CE) e nacional (D. Lgs 387/03) para incentivar as fontes renováveis, com o termo "biomassa" deve ser "a parte biodegradável de produtos, lixos e resíduos provenientes da agricultura (incluindo substâncias vegetais e animais), da silvicultura e das indústrias conexas, isto é, a parte biodegradável dos resíduos industriais e urbanos."

Esta definição abrange uma vastíssima gama de materiais, virgens ou residuais com processos agrícolas e industriais, que podem ocorrer em diferentes estados físicos, com um amplo espectro de poderes caloríficos.Em função da tipologia de biomassa e, portanto, da tecnologia mais apropriada para relativa valorização energética, bem como, dependendo do tamanho de interesse e do uso final da energia produzida, térmica e / ou elétrica, é possível orientar-se no sentido de uma pluralidade de soluções de instalações.

A combustão direta da biomassa, em fornos especiais, envolve uma oxidação total a alta temperatura.Esta pode ser conduzida de segundo diferentes tecnologias: em suspensão, em forno de grelha fixas ou móveis, sobre um leito fluido.

Já a gaseificação, pirolise e carbonização são processos que envolvem uma oxidação parcial da biomassa,de modo a obter subprodutos sólidos, líquidos e gasosos, mais puros em relação à fonte de início, que possam depois ser queimados completamente em uma passagem sucessiva.A gaseificação se demonstraparticularmente interessante, em quanto o syngas (gás de síntese) obtido tem a vantagem de ser versátil, de garantir alto rendimento de combustão e emissões mais baixas.

As centrais termoelétricas alimentadas por biomassa sólida ou líquida efetuam a conversão de energia térmica, contida no combustível biomassa, em energia mecânica e, sucessivamente, em eletricidade. Os tamanhos das usinas podem variar de médias usinas termoelétricas alimentadas por biomassa sólida, normalmente de lascas de madeira, até aos pequenos grupos eletrógenos alimentados por biocombustíveis líquidos.

Além de uma fase preliminar de tratamento da biomassa, os sistemas termoelétricos alimentados por biomassa podem ser também bastante semelhantes aos alimentados com combustíveis tradicionais, e como por estes, é possível obter diferentes ciclos térmicos.

Os tipos mais comuns de instalaçõessão as seguintes:

• sistemas tradicionais com forno de combustão da biomassa sólida, caldeira que alimenta uma turbina a vapor acoplada a um gerador;

• sistemas com turbina a gás alimentada pelo syngas obtido a partir da gaseificação de biomassas;

• sistemas a ciclo combinado com turbinas a vapor e turbina a gás;

• sistemas termoelétricos hídricos, que utilizam biomassas e fontes convencionais (o caso mais frequente é a co-combustão de biomassa e das fontes convencionais no mesmo forno);

• sistemas alimentados por biomassas líquidas(óleos vegetais, biodiesel), constituídos por motores acoplados a geradores (grupos eletrógenos).