Una instalación de energía hidroeléctrica se compone de obras civiles e hidráulica (sistemas de represa, dique, cámara de carga, obras de restitución y compuertas, edificio de la estación) y equipos electromecánicos (turbinas hidraulicas , generadores, tablero eléctrico, sistemas de control).

El esquema general de una instalación hidroélectrico incluye:

• una obra de barrera del álveo del curso de agua arriba de la instalación, constituido por una transversal o una represa, que puede determinar un volumen de entrada en el álveo del río como para permitir o no la acumulación del caudal natural; por lo general la obra de presa   está dotada de una o más puertas de drenaje para la limpieza de la cuenca en contra de su sedimentación;
• una o más puertas de presa, que puede ser seguido por un tanque de amortiguamiento para la sedimentación de arena llevada por la corriente;
• un canal de trasvase, que puede ser en su totalidad o en parte en la galería;
• un tanque de carga, por lo general, equipado con un medio de descarga;
• uno o más tubos de presión que llevan agua a las turbinas hidraulicas;
• una planta de producción de energía eléctrica, en el que están instalados uno o más grupos de turbina-generador;
• un canal de descarga de agua utilizada en el álveo del curso de agua a valle de la instalción.

No en todas las instalaciones están presentes todas las obras mencionadas anteriormente. Las instalaciones a salto de agua baja no suelen tener la tubería de carga, mientras que muchas de las instalaciones a salto alto de agua , especialmente si reciente, no tiene el canal de derivación, sólo la tubería de carga.

El agua viene oportunamente derivada a través de las obras de toma y transportada en el tanque de carga, del cual se ramifican los canales y / o las tuberías de presión que alimentan las turbinas hidráulicas. El eje del impulsor de la turbina está conectado a un generador de electricidad (alternador). El agua utilizada en la turbina se libera aguas abajo de la instalación sin algún consumo del agua tomada arriba.

En definitiva una instalación hidroeléctrica, utilizando el desnivel topográfico existente entre la cámara de carga y la instalación de producción, transforma la energía potencial del agua en energía mecánica de rotación de la turbina que se convierte directamente en electricidad a través de un generador. Las centrales hidroeléctricas se dividen en instalación a cisterna, a cuenca o agua corriente.

Las instalaciones en el tanque y a cuenca son capaces de regular la utilización del agua a través de la capacidad de almacenamiento creado por estas obras. Las instalaciones a fluencia utilizando directamente la carga útil proporcionada en el álveo del curso de agua sin la posibilidad de regulación del flujo a la instalación.